1978年，李素芝刚调到西藏军区总医院工作，他的第一个病人是患有先天性心脏病的18岁藏族姑娘卓玛。由于卓玛病情严重，终因抢救无效，永远地去了，卓玛的离去给李素芝深深的震撼。在接下来的普查中，让他更吃惊的是：在近2万名普查人口中，患先天性心脏病的就达60名，卓玛那美丽而又期待的眼睛又一次在他的脑海里闪现，他暗下决心：不管用多长时间、多少年，一定要磨快手中的这把"剑"，攻克高原先天性心脏病的难题，消灭这个高原"第一杀手"。
李素芝决定从动物身上积累高原先天性心脏手术经验。然而当时条件艰苦，没有实验室、没有实验用的动物、没有设备、没有器材、没有经验。可是这一切没有让李素芝退却，很快，他申请到了一个旧仓库作为实验室，又从自己紧巴巴的工资里自筹经费购买必要的设备、器材等，没有实验用的动物，他就和战友到外面捉野狗。在实验中，李素芝经常被野狗咬得遍体是伤，春去秋来，这个实验一做就是20年，在一次次的失败、一次次的再实验中，他积累了丰富的第一手资料，经历了多达160次的失败后，2000年11月10日，他成功实施了世界首例"海拔3700米以上高原浅低温心脏不停跳心内直视手术"，不仅给广大西藏人民带来了福音，也一刀划破了国外专家的医学断言。在此后的4、5年里，他主刀为500多名先天性心脏病患者解除了病痛，手术成功率达98％。
在实施手术9000多例、读医学著作达400多部后，李素芝手中的"刀"名气越来越大，被他从死亡线上救回来的人不计其数，被群众誉为"高原一把刀"、治病救人的"活菩萨"、是把困难群众贴在心口的好"门巴"。面对人民群众的赞誉，他没有骄傲，仍然每周坚持做3台手术，默默地探索在医学前沿，继续埋头苦干，为群众办实事。2001年9月，高原地区首例法乐氏四联症根治手术成功；2002年8月，高原地区双瓣置换、单心室矫正、大动脉转位矫正等手术成功；2004年2月1日，他主刀的西藏第一例活体肾移植手术成功，标志着在高寒缺氧环境下人体器官移植手术迈上了一个新台阶。2005年10月29日，他又成功开展了西藏首例背驮式全肝移植手术，手术当中他采取精湛的外科技术，使手术中没有输注一点异红细胞，专家高度评价这种探索开创性复杂重大手术的技术，不仅对西藏、对全国、乃至世界均具有重大意义。（姬小燕）（责任编辑：索南央吉）
