在一般人的印象中，西藏地势高耸，特别是高山和藏北地区，气候酷寒、多暴风雪，可能是不毛之地。早期一些植物学家对藏北羌塘高原也曾有这样的猜测。从19世纪开始，一些外国的植物学家、探险家在西藏进行过考察后发表的报告使人们对西藏、尤其是藏南、藏东南的植物有了初步了解，但对藏北地区的了解还是很少。建国后，经过一系列的科学考察，人们对西藏的植物才有了比较全面的了解。随后的考察还不断有新的发现，仅昆明植物研究所(1992年)组织的对墨脱地区的越冬考察，就发现了2个西藏新记载的科、40种新记载的属及140个在国内也属新记载的种。现在在西藏发现的维管束植物的科、属、种数分别占全国的32.9%、38%、18%，其种类之丰富，除华南、西南个别省区外，其余全国大部分省区均无法匹敌。

    西藏植物区系是在第三纪喜马拉雅山和青藏高原隆升过程中逐渐发展衍生的年轻区系。在地域辽阔的高原上以禾本科、莎草科植物为主组成了高山草甸、高山草原以及高山荒漠草原。在西藏海拔4200米以上的草原、草甸地带，尤其是平缓的山坡上和河谷中均能发现一些铺地而生、高不过10厘米、外形浑圆、直径几厘米至数十厘米，甚至超过1米，像一圆形座垫的植物，这就是垫状植物。它们并不是由许多植物密集生长在一起形成的，而是由分枝交织的一株植物构成。这类植物在北极高寒地区也有分布，但在西藏最为丰富，有11科15属100余种。