林芝古称工布，历史非常古老，可以追溯到西藏的史前时期。20世纪70年代，尼洋河边发现了一批新石器时代的人类遗骨和墓葬群，考古表明早在四五千年之前，林芝地区已有人类从事刀耕火种的农业，过着相对定居的生活。出土文物中的网坠、箭头，还说明这里的人们不仅在古代的尼洋河、雅鲁藏布江而且在已被这些河流袭夺的古湖泊水滨从事农业，也兼从事渔业。专家研究认为他们应属于一个大的部落以至部落联盟或族体，并将他们称为林芝人。在藏东南地方，林芝人和林芝文化是具有相当代表性的。

    关于林芝的历史，最早的文字记录见于工布第穆摩崖石刻上。该石刻位于林芝县门日区广久雍仲增村附近，面向西南，已有1200多年的历史，字迹仍然清楚。上面记载了这样一段历史。 雅隆部落的第一代首领聂赤赞普，从波密来到工布的强妥神山，从这里开始他的雅隆部落首领生涯，前后共经历七世，全驻跸于藏南青瓦达孜宫。公元1世纪前后，因雅隆部落君臣之间发生权力争斗，第七代首领止贡赞普被杀，他的两位王子聂赤和夏赤逃回工布地区。后来弟弟夏赤从工布返回雅隆，成为雅隆部落的第八代首领布德功杰，而哥哥聂赤则留在工布地区成为工布人的首领，开始了工布土王的沿袭。石刻中说：“工布王族系肇一于王兄”，“永不令外姓为工布王，只命工布王之子孙世袭。”这块摩崖石刻是公元8世纪藏王赤德松赞(?-815)颁赐给工布王的盟誓文书，并勒石为纪。此后许多年工布地区都由工布王统治。

    到了萨迦时期和帕竹时期(公元13-16世纪)，林芝地区成了藏传佛教噶玛噶举派的势力范围。公元17世纪甘丹颇章政权成立，林芝地区被分封为阿沛、江中、甲拉等几家地方首领的领地，不久又划分成立了则拉、觉木、雪卡、江达等宗。而波密地方，长期为土酋噶朗德巴统治，处于割据状况。1931年，西藏地方政府将波密地方划为波堆、波密两宗，墨脱地区改为墨脱宗。

    1951年5月西藏和平解放，1959年实行民主改革，1960年1月成立塔工专署，同年2月改成林芝专署。1963年10月林芝专署撤消，波密县划归昌都地区，林芝、工布江达、米林、墨脱4个县划归为拉萨市管辖，林芝地区不复存在。1986年2月1日，林芝地区行署正式恢复，下辖林芝、米林、工布江达、墨脱、波密、察隅、朗县7个县，55个乡镇，614个行政村。（完）